Китай у неділю, 24 травня, відправив трьох астронавтів на орбітальну станцію Tiangong. Один із них має залишитися в космосі на рік – це стане рекордною тривалістю місії для китайської космічної програми. Корабель Shenzhou-23 з трьома астронавтами стартував із космодрому Цзюцюань на північному заході Китаю, а вивела на орбіту його ракета-носій Long March-2F Y23.
До екіпажу увійшли командир Чжу Янчжу, пілот Чжан Юаньчжи та фахівчиня з корисного навантаження Лі Цзяїн. Вона стала першою астронавткою з Гонконгу, яка бере участь у китайській космічній місії. Раніше Лі працювала інспекторкою поліції.
Хто саме залишиться на станції на рік, Китайське пілотоване космічне агентство визначить пізніше – залежно від перебігу місії. Під час тривалого польоту вчені досліджуватимуть вплив космосу на організм людини, зокрема радіацію, втрату щільності кісток і психологічний стрес.
Місія Shenzhou-23 також має відпрацювати перше автономне швидке зближення та стикування з основним модулем Tiangong. Така технологія знадобиться Китаю для майбутньої стиковки капсули Mengzhou з місячним посадковим модулем Lanyue на орбіті Місяця.
Окрім технічних випробувань, Китай проводить на орбіті біомедичні експерименти. За даними державних медіа, на Tiangong передали зразки людських стовбурових клітин для першого у світі експерименту з людським “штучним ембріоном” у космосі. Його мета – дослідити можливості тривалого перебування, виживання та розмноження людей за межами Землі.